Composant essentiel des batteries de nos smartphones, tablettes et voitures électriques, le cobalt provient en grande partie des mines situées au sud de la République démocratique du Congo (RDC).
Selon les estimations, le quart du cobalt exporté de RDC provient de mines artisanales, dans lesquelles les mineurs – parmi lesquels des enfants – utilisent des outils très rudimentaires pour creuser et extraire le précieux métal.
En fin décembre 2022, le pays a enregistré 15 000 mineurs artisanaux qui travaillent sans aucune protection, exposant leurs peau et leurs poumons aux poussières très irritantes du cobalt. Creusés à mains nues, sans matériel adéquat et sans précautions, les puits et galeries s’écroulent régulièrement, ensevelissant les travailleurs.
Ces chiffres ont été révélés par Andy Home, le chroniqueur des mines pour Reuters. Dans ses indications, il évoque la récente visite fin décembre 2022 du chef de cabinet « Technologie et responsabilité d’entreprise de Microsoft, Michel Burlington », sur le site minier artisanl de Mutoshi.
Ce voyage qui avait pour but de voir à quoi ressemble l’extrémité de la chaîne d’approvisionnement de l’électronique est intervenu dans un contexte de dilemme lié à l’éthique auquel sont confrontés les utilisateurs occidentaux de cobalt.
La publication du livre « Congo Red » de Siddarth Kara, sous-titré « comment le sang du Congo alimente nos vies », a capturé à la fois les horreurs de l’extraction informelle du cobalt et la quasi-impossibilité de garder le minerais contaminé hors du flux d’approvisionnement formel.
La RDC, pays d’Afrique subsaharienne aux immenses richesses du sous-sol est miné par de nombreux conflits armés à l’Est notamment au Nord et au Sud-kivu, où la production d’or, d’étain, de cobalt et de tungstène est très importante.
Les récits de Kara sur la vie artisanale sont validés par un rapport indépendant publié en février 2023 par Dorothée Baumann-Pauly, directrice du centre Genevois pour les entreprises et les droits de l’homme, sur les conditions actuelles à Mutoshi.
Dans ce même rapport, on note une augmentation du nombre de mineurs artisanaux de 5 000 dans le cadre du programme de formalisation de deux ans à 15 000. Une nouvelle exclusion de la main-d’œuvre féminine, le retour des enfants travailleurs et une détérioration rapide des conditions de sécurité alors que les mineurs revenaient de l’exploitation minière à ciel ouvert au tunnel.
Cette instabilité qui dure depuis plus d’une décennie ne lui permet pas de se développer et favorise des trafics de tous genres. Dans l’espoir de mettre fin à ces exploitations illégales, les Etats Unis ont voté en 2014 une loi qui interdit aux entreprises cotées sur le territoire américain d’utiliser ces minerais dits de « sang » en provenance de la RDC ou des pays voisins.
Nicolas Kayembe